Cartagena, Colombia: een kleurrijke vakantiebestemming

Cartagena in Colombia is een behoorlijke party place. Groepjes feestgangers worden ’s avonds door de stad rondgereden in chiva‘s: oude, kleurrijk beschilderde, open bussen. Een lekker muziekje hoort daarbij en het dansen aan boord laat het chassis van de chiva slingeren op het ritme van Colombiaanse salsa.

Cartagena, de volledige naam is Cartagena de Indias, is een bekend weekendje weg bestemming voor de bewoners van de hoofdstad Bogotá. De meesten verblijven hier in Bocagrande, een schiereiland dat zich aan de westzijde uitstrekt in de Caribische Zee, waar hotelketens en hoogbouw de skyline domineren.

Als je bereid bent om afstand te nemen van de zee, dan is het een veel aantrekkelijker alternatief om te verblijven in de oude stadskern. En als feesten in een chiva niet jouw ding is, dan is er altijd nog een romantische rit met paard en wagen. Echter, het meeste plezier komt van gewoon wandelen over straat.

Cartagena is alles behalve saai

De geschiedenis, kleur en levendigheid van Cartagena is sensationeel. ’s Nachts lichten de straten van de ommuurde binnenstad helder op tegen de donkere lucht. Overdag intensiveert de zon de levendige kleuren: kobaltblauwe van klei gemaakte huizen, warmroze hotels, pastelroze kerken, witte houten balkonnetjes, diep mahoniekleurige deuren en de heldergele passages van Las Bóvedas.

Deze gewelven in de noordelijke stadsmuren van Cartagena werden gebouwd om dienst te doen als militaire opslagruimtes en werden later ook gebruikt als gevangenis. Tegenwoordig dienen ze als winkelruimtes waar allerlei handwerk wordt verkocht. Hoewel vooral gericht op toeristen zijn het leer, keramiek, kleding, kerstversieringen en sieraden van hoge, handgemaakte kwaliteit.

Colombiaanse souvenirs

Wellicht het meest beroemde souvenir van Colombia is de smaragd. Dit groene edelsteen is hier big business en speelde een centrale rol in de avonturenfilm Romancing the Stone. Wie hier een smaragd wil kopen moet eerst zijn huiswerk goed doen aangezien de kwaliteit – of beter gezegd de helderheid – tijdelijke kan worden verhoogd onder de ogen van de potentiële koper. Naast het produkt zelf mag de wijze waarop het verkregen is ook niet worden onderschat. Smaragden komen uit diepe mijnen in de bergen en in de jaren 90 verscheurde een hevige “groene koorts” het platteland toen speculanten de wet negeerden en mijnwerkers als slaven behandelden om hun goederen te krijgen.

Slavernij is in feite wat Cartagena zijn bijzondere voordeel gaf. In 1533 werd Cartagena één van de eerste europese nederzettingen in de nieuwe wereld en kreeg exclusieve rechten voor slavenhandel. Heden kan men een diep besef voelen van de geschiedenis van Cartagena en het gemengde bloed van Colombiaanse afkomst. Van de Afrikaanse straatdansers tot het standbeeld van India Catalina, dochter van een stamhoofd die als tolk fungeerde tussen de lokale indianenstam en de spaanse veroveraars.

De “dorpelingen” van Cartagena vermaken zich wel!

De geschiedenis van de stad kan men ook proeven, en wel in de comida criolla (creools voedsel). Verder zijn er overal snackkarretjes te vinden met butifarras: gerookte, bijna ronde worstjes. Andere lekkernijen zijn arepas (gefrituurd maisdeeg met een vulling van ei).

Als drankje neem je een colombiana, een soort kruising tussen champagne en cola. Wil je liever een bakkie – uiteraard Colombiaanse – koffie, dan kun je die bijvoorbeeld drinken bij een café op de Plaza Santo Domingo, het meest levendige plein van Cartagena.

Naast restaurants en kleinschalige hotels, zijn de straten rondom het plein gevuld met kleine ondernemers zoals schoenpoetsers, toeristenstalletjes, straatmuzikanten, geldwisselaars en pantomimespelers die je soms volgen.

Na Cartagena’s verklaring van onafhankelijkheid in 1811 had het een tijdlang de reputatie van heldenstad. Tegenwoordig is die heldenmoed afgenomen, maar heeft het nog steeds gracieuze open pleinen, elegante koloniale bouwwerken en zelfverzekerde, ondernemende mensen.

De oude binnenstad voelt aan als een dorp, met relaxte dorpelingen die hulpvaardig zijn voor elkaar en voor toeristen. Cartagena mag dan bij buitenstaanders een wat sjofele reputatie hebben, maar het voelt niet onveilig. Straathandel is een levensstijl, zo ook muziek.

In de straten van Cartagena is overal muziek en zijn er altijd mensen die zwaaien, swingen en ronddraaien op het ritme, alsof de straten hun huiskamer zijn. Je krijgt hier het gevoel dat men optimaal geniet van het leven. En of je nu swingt op een chiva of een slow-dance doet in je hotelkamer (ze zijn allemaal uitgerust met een muziek installatie), je zal snel aangenaam worden verrast dat je de Cartagena-koorts hebt gevat.